明清时期，江南城市成为中国重要的经济中心和商业贸易中心，粮食生产、棉纺织业、手工业等均居于领先地位，经济繁荣发展，文化交融，孕育出“天下第一繁华雅地”。
“气氛”
《三言二拍》中有很多关于商人和他们生活方式的描述。
如《楚客拍案惊悚》中就描述了苏州商人温若虚在海外经商的传奇经历，其中就涉及到货物的交换：“你用这笔钱在这里买货物，不值多少钱。你可以把它转交给你的伙伴，给他们几百两中国货物，去换些土产和奇珍异宝。最好把它带回去赚很多钱，总比把这笔钱留在你身上没用要好。”
如《醒世佳人》中就描述了苏州盛泽镇兴旺的纺织业：“织机声彻夜不绝，集市两旁有上千家丝绸店铺，远近村庄、作坊织出来的丝织物在集市上销售。”
经典书写的背后，是明清文人对繁荣的经济、文化的颂扬。
苏州“阊门内外，房屋林立，行人往来，店铺招牌如锦”；湖州“集镇鳞次栉比，万户炊烟，涧河清澈，舟楫密布”；晚明社交小说中，对杭州的描述则是“南有柴火，北有稻米，东有菜蔬，西有鱼肉，人口稠密，繁华之地”。
徐扬：《繁华的苏州》
经济发展为文风兴盛、文化底蕴深厚的社会氛围奠定了坚实基础。
透过《陶安梦》，我们可以看到江南城市的文化娱乐绚烂：杭州国乐园“游客如蚂蚁般拥挤”、西湖中秋游客“成群结队涌出”、苏州虎丘中秋歌会“人山人海”、绍兴灯景“举国同庆”、南京秦淮河滨房“无一空日”、镇江金山夜戏“全庙百姓皆起身观看”……
这一时期，大量生动描绘江南风光的美术作品问世。仇英仿宋《清明上河图》，描绘明代苏州城乡生活，展现繁华的市井风情。受“潇湘八景”影响，还有《金陵十景》、《金陵十八景》等，多角度展现了江南城市自然与人文景观的壮丽。
“改变”
随着文学艺术作品的传播，更多的人和金钱聚集在这里，推动着工商界的创新和变革。
明中叶以后，刻书业发生技术变革，出版业有很大发展，金陵世德堂、富春堂、文林阁、苏州天虚斋、书业堂、尚有堂等书店纷纷刻书售书，出版了《四大名著》、《鱼侠斋十则》等一大批脍炙人口的文学作品。
与此同时，字画交易成为职业化的商业活动。美术史学家克吕纳斯认为，由于商品经济的迅猛发展，土地已不能作为身份的象征，奢侈收藏成为身份的象征。这一活动从苏州、松江为代表的江南城市开始。如“吴中吴文恪之孙、溧阳石尚宝之子，皆藏古珍宝，不外求之”。“云间朱太师（大邵）、吴郡项太学（西山）、安太学、华户部，皆重金购之，名声传遍江南。”
这一时期，江南人的审美追求逐渐由崇尚清雅文学，转向探索更为通俗、易于理解的文学。如文人宋茂成将“杂職艺书”与“经史”相结合，创作出了许多古典小说；也有说大文人王世贞创作了戏曲《鸣凤记》。
宋茂进《西湖胜景：雷峰塔》
在此基础上，产生了丰富的人文主义思潮，从而导致思想的解放。《松窗奇梦》专门开设了“商人”专栏，对商业经济的发展进行了细致的分析，提出了“钱和利，人之所重……利是人人所欲也”的观念。
晚明江南文学作品中，不少作品都推崇“工匠利器，商贾通货”。以《陶庵梦》中的“吴中绝技”和“沈梅刚”为例。前者明确提出“技艺精进至道”，表现出对工匠精神的推崇；后者则高度赞扬文人沈炼在狱中磨练手艺，堪比苏武大漠忠义，打破“玩物丧志”的观念，认为“玩物”也有自己的道，表现出超越时空的智慧。
晚明以来，江南城市文化与经济相得益彰，共同促进了人文经济的繁荣。
